자연을 사랑하는 여행자라면 한 번쯤은 꿈꿨을 갈라파고스 제도는 이제 더 이상 '멀고 낯선 곳'이 아니다. 독특한 생태계와 순수한 자연환경 덕분에 점점 더 많은 사람들이 이 섬들을 주목하고 있다. 예전에는 과학자들이나 환경보호 활동가들이 주요 방문객이었다면, 이제는 일반 여행객들 사이에서도 ‘꼭 가봐야 할 여행지’로 손꼽히고 있다. 다양한 해양 생물, 이색적인 동물들, 그리고 현대 문명의 영향을 적게 받은 자연은 여전히 이곳을 특별하게 만든다. 이번 글에서는 요즘 왜 갈라파고스가 핫플레이스로 떠오르고 있는지, 어떤 탐방이 가능한지, 그리고 대표적인 여행지들을 중심으로 갈라파고스의 매력을 파헤쳐보려 한다.
갈라파고스의 핫플레이스는 어디인가
갈라파고스는 섬 하나만 있는 게 아니다. 에콰도르 본토에서 약 1,000km 떨어진 이 군도는 약 20여 개의 주요 섬과 수많은 작은 바위섬들로 이루어져 있다. 그중에서도 산타크루즈, 이사벨라, 산크리스토발은 여행자들이 가장 많이 찾는 핵심 섬이다. 산타크루즈는 중심 도시인 푸에르토 아요라가 있어 접근성과 편의성이 뛰어나다. 이곳은 갈라파고스 거북 보호센터와 찰스 다윈 연구소로 유명하다. 찰스 다윈이 이곳을 방문하며 진화론의 아이디어를 얻었다는 이야기는 이미 유명하다. 이사벨라 섬은 갈라파고스에서 가장 큰 섬으로, 더욱 야생적인 분위기를 느낄 수 있다. 화산 지형이 인상적이며, 거대한 용암 지대와 투명한 바다를 동시에 경험할 수 있는 곳이다. 이사벨라에서는 스노클링을 하며 바다거북과 함께 헤엄치고, 푸른발 부비새를 가까이서 볼 수 있다. 산크리스토발은 갈라파고스에서 가장 오래된 섬 중 하나로, 도심과 자연이 조화를 이루고 있다. 이곳은 바다사자와 가장 가까이 만날 수 있는 장소로 알려져 있다. 이 섬의 해변에서는 바다사자가 파라솔 그늘 아래에서 낮잠을 자고 있는 모습을 어렵지 않게 볼 수 있다. 사람을 전혀 두려워하지 않는 모습이 신기하면서도 인상 깊다.
갈라파고스를 어떻게 탐방할 수 있을까
갈라파고스를 여행하는 방법은 크게 두 가지로 나뉜다. 하나는 크루즈 여행이고, 다른 하나는 섬에서 숙박하며 주변을 개별적으로 탐방하는 것이다. 크루즈 여행은 일정이 촘촘하게 짜여 있어 짧은 시간 안에 다양한 섬들을 방문할 수 있는 장점이 있다. 다만 가격대가 높고, 개인 시간이 제한된다는 단점도 있다. 반면 섬에 머물며 일정을 자유롭게 구성하는 방식은 여유로운 여행을 선호하는 사람에게 알맞다. 예산도 상대적으로 적게 들 수 있다. 특히 요즘에는 산타크루즈나 산크리스토발에 고급 호텔부터 에어비앤비 스타일의 숙소까지 다양하게 생기면서, 장기 체류도 가능해졌다. 또한 현지에서 진행되는 투어 프로그램도 풍성해졌다. 카약 투어, 스노클링 투어, 다이빙, 자전거 트레일까지 선택의 폭이 넓다. 무엇보다도 이곳의 여행은 단순한 휴양이 아니라, 생태 여행이라는 점에서 특별하다. 세계 어디에서도 보기 힘든 동식물과의 만남은 여행자들에게 깊은 인상을 남긴다. 직접 그 환경을 보고, 느끼고, 배울 수 있다는 점에서 아이를 동반한 가족 여행지로도 적합하다. 요즘은 친환경 여행이 중요한 트렌드가 되었기 때문에, 갈라파고스는 그런 흐름과도 잘 맞는다.
요즘 주목받는 갈라파고스의 여행지들
최근 갈라파고스를 방문한 여행객들이 SNS나 블로그에 많이 올리는 장소들이 있다. 그만큼 ‘핫플’로 주목받고 있는 곳들이다. 첫 번째는 산타크루즈 섬의 토르투가 베이다. 긴 백사장과 에메랄드빛 바다가 어우러진 이 해변은 누구나 한 번쯤 꿈꾸는 이상적인 풍경을 제공한다. 파도에 반사되는 햇살과 해변을 따라 걸어다니는 이구아나는 낯설면서도 경이롭다. 두 번째는 이사벨라 섬의 로스 투넬레스 지역이다. 여기서는 화산암이 만들어낸 천연 터널과 맑은 바닷물 속에서 스노클링을 할 수 있다. 이곳은 해양 생물 다양성이 특히 풍부해 바다거북, 흰꼬리 상어, 가오리, 심지어 해마까지 관찰할 수 있다. 개인적으로는 이곳에서 본 작은 해마 한 마리가 여행 전체에서 가장 기억에 남는 장면이었다. 그 작은 생명이 유유히 떠다니는 모습은 정말 신비로웠다. 세 번째는 산크리스토발 섬의 라 로베리아 해변이다. 이곳은 바다사자와 함께 해변을 걷는 특별한 경험을 할 수 있는 장소다. 아침 일찍 가면 바다사자들이 물장구를 치며 노는 모습을 가까이에서 볼 수 있다. 특히 가족 단위의 바다사자 무리가 해변을 지배하듯 느긋하게 누워 있는 모습은 그야말로 평화 그 자체다. 카메라 셔터를 멈출 수 없게 만든다. 이처럼 갈라파고스에는 ‘숨겨진 명소’가 많다. 여행객들이 직접 체험하고 SNS를 통해 소개하면서 더 많은 사람들에게 알려지고 있다. 그리고 이런 흐름은 갈라파고스의 인기를 더욱 높이고 있다.
갈라파고스는 단지 멀고 이국적인 곳이 아니라, 이제는 새로운 방식으로 자연을 경험할 수 있는 여행지로 자리 잡고 있다. 인위적인 관광 시설보다는 본연의 모습을 간직한 이 섬들은, 오히려 그 불편함 때문에 더 매력적으로 다가온다. 자연과 공존하며 여행하고 싶은 사람이라면, 지금 이 순간 갈라파고스는 최고의 선택지일 것이다.